Un escudo dorado en el bolsillo karacambia un control de tráfico en la carretera.

Vance tanteó su cinturón; sus gruesos dedos,

de repente torpes y temblando violentamente, sacaron la pequeña llave de latón de las esposas, pero le temblaban tanto las manos que la dejó caer directamente en el polvo gris cerca de sus botas.

—¡Consíguelo! —le espetó Vance a Miller con desesperación—. ¡Consigue la llave!

Miller cayó de rodillas en la tierra, revolviendo frenéticamente la grava seca con los dedos hasta que encontró la llave. Se puso de pie a toda prisa, colocándose detrás de Victoria con evidente pánico. Le temblaban las manos al sujetar las muñecas de ella mientras introducía la llave en la cerradura, girándola rápidamente.

Clic. Clic.

Las esposas de acero se abrieron de golpe. Victoria extendió los brazos hacia adelante, frotándose con calma las leves marcas rojas en las muñecas. No se estiró de forma exagerada ni hizo movimientos bruscos. Simplemente se giró para mirar a los dos hombres, con expresión fría, profesional e impasible.

—Mi

teléfono —dijo Victoria, extendiendo la mano hacia Vance.

Vance metió la mano en el bolsillo y le devolvió el teléfono con ambas manos, con la mirada fija en el suelo. Su bravuconería se había desvanecido por completo, reemplazada por la hueca y enfermiza constatación de lo que estaba a punto de suceder con su carrera, su pensión y su libertad.

A lo lejos, el aullido grave y ascendente de las sirenas agudas rompió el silencio del pinar. En treinta segundos, dos elegantes Chargers de la Patrulla Estatal, de color negro y plateado, tomaron la curva de la Ruta Nueve a toda velocidad, seguidos de cerca por una gran camioneta SUV negra. Se detuvieron en el arcén en una maniobra coordinada, bloqueando el coche patrulla del condado de Vance por delante y por detrás, con sus luces de emergencia azules parpadeando contra el polvo.